Máy tính lớn là hệ thống quy mô lớn được thiết kế để xử lý và lưu trữ một lượng lớn dữ liệu mà các hệ thống nhỏ hơn như PC không thể xử lý. Chúng thường được sử dụng bởi các công ty cực kỳ lớn, các ngân hàng và các cơ quan chính phủ có nhu cầu xử lý và lưu trữ rất lớn, đồng thời có thể xử lý hàng trăm người dùng cùng một lúc. Được đặt tên theo khuôn khổ mà các máy tính thường được treo trên đó, các máy tính lớn còn được gọi là "đồ sắt lớn" và đã tiếp tục thích nghi và phát triển vượt ra ngoài những hạn chế ban đầu của chúng để bắt kịp với tiến bộ công nghệ.
Kích thước
Kích thước của một máy tính lớn phụ thuộc chủ yếu vào độ tuổi của nó. Hầu hết các máy tính lớn được sản xuất trước năm 2000 đều là các leviathans rộng lớn, bao gồm các máy tính treo trên giá đỡ lên tới 10.000 feet vuông trải dài từ một hoặc nhiều tầng trong văn phòng của công ty hoặc cơ sở bên ngoài. Với việc thu nhỏ các yếu tố máy tính, máy tính lớn hiện đại nhỏ hơn đáng kể - thường xấp xỉ kích thước của một chiếc tủ lạnh lớn. Tùy thuộc vào quy mô của máy tính lớn, nhu cầu của công ty và chi phí liên quan, máy tính lớn có thể có nhiều năm phục vụ trước khi chúng không thể xử lý khối lượng công việc.
Mục đích
Máy tính lớn được thiết kế để xử lý quy mô lớn, lưu trữ dữ liệu và các tác vụ khác quá tiêu tốn tài nguyên đối với máy tính trung bình hoặc mạng quy mô nhỏ để xử lý - ví dụ: các giao dịch của ngân hàng. Các quy trình chính xác được xử lý có xu hướng thay đổi tùy theo người dùng, nhưng các máy tính lớn thường thay đổi một lượng lớn dữ liệu có thể đánh thuế các hệ thống nhỏ hơn vượt quá ngưỡng - và chúng thực hiện nhanh chóng và đáng tin cậy để tạo điều kiện thuận lợi cho nhu cầu của người dùng trên quy mô doanh nghiệp .
Các nhà sản xuất chính
Do chi phí phát triển và triển khai quá cao, chỉ một số ít các nhà sản xuất chế tạo và phát triển các máy tính lớn. Các nhà sản xuất chính của thiết bị và phần mềm máy tính lớn bao gồm IBM, Hewlett-Packard, Unisys, Fujitsu, Hitachi và NEC. Các nhà sản xuất này cung cấp thiết bị máy tính lớn cho khách hàng trên khắp thế giới, cho khách hàng ở cả khu vực công và tư nhân. Máy tính lớn là một khoản đầu tư cực kỳ tốn kém - vào năm 2012, IBM đã phát hành một hệ thống máy tính lớn "giá thấp hơn" bắt đầu từ 75.000 USD. Thông thường, máy tính lớn có giá cao hơn, với giá thay đổi dựa trên loại thiết bị được mua và quy mô của máy tính lớn.
Thiết bị đầu cuối
Máy tính lớn chủ yếu được truy cập và điều khiển thông qua thiết bị đầu cuối - các máy trạm có bề ngoài giống với máy tính tiêu chuẩn nhưng thường không có CPU của riêng chúng. Thay vào đó, chúng được nối mạng với máy tính lớn và hoạt động như một điểm truy cập cho người dùng.
Các hệ điều hành
Hệ điều hành được cài đặt trên máy tính lớn khác nhau tùy thuộc vào nhà sản xuất. Hầu hết các máy tính lớn sử dụng Unix, các biến thể Linux hoặc các phiên bản của hệ điều hành zOS của IBM. Các hệ điều hành này thường được cấu hình đặc biệt cho máy tính lớn mà chúng chạy trên đó và cung cấp cho người dùng bất kỳ khả năng giao diện cần thiết nào.
Máy tính tập trung so với máy tính phân tán
Máy tính lớn truyền thống sử dụng một sơ đồ tính toán "tập trung" - máy tính lớn là một hệ thống không gian trong đó chỉ có các thiết bị đầu cuối được kết nối trực tiếp mới có khả năng truy cập thông tin. Khi giao tiếp và vận hành Internet ngày càng phổ biến, các máy tính lớn tập trung ngày càng trở nên cởi mở hơn theo hướng sơ đồ điện toán "phân tán". Máy tính lớn phân tán có thể được truy cập bởi các máy tính bên ngoài chính máy tính lớn, cho phép người dùng truy cập tài liệu từ nhà của họ hoặc khi đang di chuyển qua Internet.
