Một trong những cỗ máy đầu tiên mà chúng ta nhận ra là máy tính, chiếc Collossus những năm 1940, có kích thước bằng một chiếc xe tải nhỏ và có hơn 2.000 van điện. Máy tính ngày nay có thể đủ nhỏ để mang theo và được đóng gói với các dây và các bộ phận nhỏ được đặt phức tạp. Tuy nhiên, đáng kinh ngạc là các thành phần cơ bản của máy tính vẫn giống nhau; mỗi phần cuối cùng giúp máy tính thực hiện một trong một số tác vụ cơ bản: lưu trữ, truy cập, xử lý và hiển thị thông tin.
Bộ xử lý
Bộ xử lý là bộ phận thực sự thực hiện "tính toán". Máy tính giảm hiệu quả tất cả các tác vụ thành một chuỗi các phép tính và bộ xử lý là bộ phận thực hiện các phép tính này một cách vật lý. Bộ xử lý nhanh hơn thường có nghĩa là một máy tính mạnh hơn, có khả năng thực hiện các tác vụ phức tạp hơn. Nhiều máy hiện đại có bộ xử lý đa lõi được thiết lập như thể chúng là nhiều bộ xử lý riêng biệt. Kết quả là chúng có thể thực hiện tính toán cho hai hoặc nhiều ứng dụng đồng thời. Điều này làm cho máy tính hiệu quả hơn nhiều trong việc chạy các tác vụ chuyên sâu như chỉnh sửa video mà không làm chậm các hoạt động khác của nó. Một số máy tính có bộ xử lý riêng chỉ để xử lý đồ họa, có thể cải thiện hiệu suất.
Ký ức
Dạng bộ nhớ phổ biến nhất trong máy tính là bộ nhớ truy cập ngẫu nhiên. Đây là một cách lưu giữ thông tin để truy cập nhanh chóng mà không cần truy cập vào ổ cứng hoặc bộ nhớ cố định khác. Nó giống như cách kích thước của bàn làm việc xác định số lượng tài liệu giấy mà bạn có thể lấy nhanh chóng mà không cần phải lục tung tủ tài liệu. Bộ nhớ không đủ có thể làm chậm hoạt động của máy tính ngay cả khi bạn có bộ xử lý nhanh. Lưu ý rằng hệ điều hành 32-bit không thể cung cấp bộ nhớ nhiều hơn 4 gigabyte, bất kể bạn thực sự đã cài đặt bao nhiêu.
Lưu trữ
Bộ lưu trữ hoạt động giống như tủ đựng hồ sơ: nó cung cấp cho máy tính của bạn nhiều chỗ để lưu trữ tệp, mặc dù nó có thể truy cập chậm hơn. Hầu hết các máy tính sử dụng ổ cứng từ tính truyền thống để lưu trữ, mặc dù một số sử dụng một hệ thống mới hơn được gọi là ổ trạng thái rắn, không có bộ phận chuyển động và có thể hoạt động nhanh hơn. Một số thiết bị di động như máy tính bảng sử dụng bộ nhớ flash, chiếm ít không gian vật lý hơn và cần ít năng lượng hơn nhưng thường chỉ khả dụng với dung lượng nhỏ hơn. Thật khó hiểu, điều này đôi khi được gọi là bộ nhớ flash, nhưng nó không liên quan gì đến RAM.
Bo mạch chủ
Bo mạch chủ là một bộ phận công nghệ tương đối thấp của máy tính nhưng lại là một thành phần rất quan trọng. Nó hoạt động hơi giống như cột sống trong cơ thể người. Bo mạch chủ là một bảng mạch có chức năng giữ và kết nối các thành phần khác nhau bên trong máy tính. Nó truyền thông tin và quyền lực giữa các máy tính. Nó cũng chứa một con chip lưu trữ một phần mềm nhỏ được gọi là Hệ thống nhập / xuất cơ bản điều khiển những gì máy tính thực hiện giữa việc bật và tải hệ điều hành chính, chẳng hạn như Microsoft Windows.
Ổ đĩa phương tiện
Hầu hết các máy tính đều có ít nhất một dạng ổ đĩa có thể đọc bộ nhớ di động. Trong lịch sử, đây là ổ đĩa mềm và sau này là đĩa quang như CD, DVD và Blu-ray. Ngày nay, nó có nhiều khả năng là thẻ nhớ có thể tháo rời hoặc thẻ nhớ sử dụng các hệ thống như lưu trữ flash. Chúng thường có thể được chèn hoặc loại bỏ mà không cần phải khởi động lại máy tính. Một số máy tính không hỗ trợ thẻ nhớ hoặc chỉ sử dụng chúng ở các kích thước vật lý cụ thể, có nghĩa là bạn có thể cần một bộ điều hợp vật lý để đọc chúng. Hầu hết các thẻ nhớ đều phù hợp với ổ cắm USB tiêu chuẩn có thể được tìm thấy trên hầu như tất cả các máy tính để bàn và di động, mặc dù không phải tất cả các máy tính bảng.
Thiết bị ngoại vi
Thiết bị ngoại vi là bất cứ thứ gì cắm vào máy tính để giúp bạn sử dụng dễ dàng hơn hoặc hiệu quả hơn. Chúng bao gồm bàn phím, chuột, màn hình, modem và máy in. Một số máy tính để bàn và hầu hết các máy tính xách tay có một số hoặc tất cả các thiết bị ngoại vi này được tích hợp trong cùng một đơn vị vật lý với các thành phần chính của máy tính.
