Mặc dù thiết kế máy tính đã phát triển qua nhiều năm và công nghệ cơ bản ngày càng nhanh hơn, các thành phần cốt lõi tạo nên một hệ thống máy tính không thay đổi nhiều so với những ngày đầu. Mỗi máy tính, dù là máy tính để bàn hay máy tính xách tay, đều được tạo thành từ các bộ phận quan trọng giống nhau, với mỗi bộ phận được giao một công việc cụ thể trong hệ thống.
CPU và RAM
Hai thành phần trung tâm của mọi máy tính là Bộ xử lý trung tâm (CPU), xử lý hầu hết các tính toán của máy tính và các mô-đun Bộ nhớ truy cập ngẫu nhiên (RAM), lưu trữ dữ liệu tệp trong khi máy tính được bật (nội dung của bộ nhớ RAM bị mất khi tắt PC). Nói chung, một CPU nhanh hơn đồng nghĩa với việc tính toán nhiều hơn trong một khoảng thời gian ngắn hơn, và do đó, một cỗ máy nhanh hơn. Nhiều RAM hơn có nghĩa là nhiều tệp và chương trình có thể được mở và chạy cùng lúc mà máy không phải dừng lại. Sự kết hợp đặc điểm kỹ thuật lõi CPU / RAM giống nhau có thể được nhìn thấy trên máy tính, máy tính bảng, điện thoại di động và các thiết bị khác.
Bo mạch chủ và cổng
Bo mạch chủ đóng vai trò là xương sống cho hệ thống, kết nối các thành phần như mô-đun CPU và RAM với nhau và quản lý thông tin liên lạc giữa chúng. Loại bo mạch chủ cũng xác định số lượng và loại cổng khả dụng, chẳng hạn như đầu ra HDMI hoặc đầu vào USB. Bo mạch chủ chịu trách nhiệm xử lý các tín hiệu đầu vào và đầu ra, cũng như truyền dữ liệu đến và đi từ các ổ đĩa đã cài đặt. Bản thân bo mạch chủ và hệ thống được cấp nguồn bởi Bộ cấp nguồn (PSU) lấy điện từ nguồn điện hoặc (trong trường hợp máy tính xách tay) từ pin đã lắp.
Đĩa cứng và ổ đĩa quang
Ổ đĩa cứng lưu trữ tất cả dữ liệu của máy tính, bao gồm các tệp cá nhân, ứng dụng và hệ điều hành. Đĩa cứng đôi khi được sử dụng làm nơi chứa dữ liệu tạm thời khi các mô-đun RAM đầy, nhưng chúng hoạt động chậm hơn nhiều. Nhiều hệ thống hiện nay sử dụng Ổ cứng thể rắn (SSD) nhanh hơn thay vì ổ cứng truyền thống, nhưng nguyên tắc vẫn giống nhau - ổ được sử dụng để lưu trữ tất cả dữ liệu do máy tính nắm giữ. Ổ đĩa quang cũng được cài đặt trên một số hệ thống để đọc và ghi đĩa CD, DVD và Blu-ray.
Các thành phần khác
Trên các hệ thống nhỏ hơn hoặc máy tính xách tay, khả năng đồ họa và âm thanh của máy tính được tích hợp vào bo mạch chủ. Máy tính để bàn lớn hơn thường có một (hoặc hai) cạc đồ họa chuyên dụng và một cạc âm thanh chuyên dụng để cung cấp thêm sức mạnh xử lý và giảm bớt một số áp lực cho CPU và RAM chính, dẫn đến hiệu suất tốt hơn. Các thẻ mở rộng khác có sẵn cho PC để bàn bao gồm thẻ bộ thu sóng TV (để nhận và ghi tín hiệu TV) và thẻ mạng để kết nối với mạng cục bộ (mặc dù chức năng này hiện thường được bao gồm trên bo mạch chủ).
